流体的临界速度随流体的粘度、密度以及流道的尺寸改变而变化;流体从层流到紊流的过渡时的速度称为上临界流速，从紊流到层流的过渡时的速度为下临界流速。

临界速度是一个含义广泛的概念，针对不同的对象具有不同的含义，最主要的含义是物体切换两种状态之间的临界速度;关于临界速度，经常讨论的有：气体的临界速度、气体在流体中的临界速度、物体圆周运动和自由落体的临界速度、机车蛇行临界速度和回转轴的临界速度;除此之外，更加复杂的系统所研究的临界速度的概念也会相对更复杂。

流体是能流动的物质，它是一种受任何微小剪切力的作用都会连续变形的物体;流体是液体和气体的总称;它具有易流动性，可压缩性，黏性;由大量的、不断地作热运动而且无固定平衡位置的分子构成的流体，都有一定的可压缩性，液体可压缩性很小，而气体的可压缩性较大，在流体的形状改变时，流体各层之间也存在一定的运动阻力(即粘滞性);当流体的粘滞性和可压缩性很小时，可近似看作是理想流体，它是人们为研究流体的运动和状态而引入的一个理想模型。