义务教育，是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。

1、强制性。

强制性又称强迫性、义务性，是义务教育最本质的特征。它指义务教育由国家强制力保证推行和实施，且伴之以系统、完善的立法、执法和监督体系。

2、普及性。

普及性又称统一性，是义务教育的基本特征。

3、免费性。

免费性又称公益性、福利性，是义务教育的重要特征。它是指国家对接受义务教育的学生免除学费、杂费，并动员社会力量捐资助学，学校应积极改善办学条件，为接受义务教育的学生提供良好的学习条件。

4、公共性。

公共性又称国民性，也是义务教育的重要特征。这个特征往往容易被人们所忽略。它是指义务教育是一种社会公共事业，属于国民教育的范畴。

5、基础性。

义务教育的基础性是指，根据法律规定所有适龄儿童、少年都必须完成规定年限的教育。