欧洲国家的三色旗大致可以分为两类：三种颜色水平排列的和三种颜色竖直排列的，两类三色旗有着不同的起源。

把条纹水平排列的国旗多是“纹章传统色旗”，国旗的颜色通常取自王室徽章的颜色。纹章标记颜色放在上方，盾的颜色放在下方。这一类旗帜在中欧尤其常见，奥地利、德国、匈牙利、卢森堡、摩纳哥、波兰、圣马力诺、西班牙、乌克兰的国旗都来源于此。把条纹竖直排列的国旗则带有明确的革命含义，它们诞生在法国大革命以后。法国国旗是最典型、影响也最大的三色国旗，蓝白红三色被称作“法兰西色”，象征“自由”“平等”“博爱”的精神，但这三种颜色最初结合的时候与这种象征含义无关。

1789年7月，法国大革命爆发前夕，巴黎民兵戴上了红色和蓝色的帽章，红、蓝是象征巴黎的颜色。当月17日，拉法叶侯爵在市政厅献给法王路易十六一枚这样的帽章，国王将白色的王室徽章与之并置，于是有了蓝白红三色的结合。对三种颜色这样排列，革命领袖们也表示同意，但将白色解释为“自由之色”。蓝白红三色的帽章被制作出来，在巴黎受到狂热追捧，不久之后，巴黎大街小巷都飘扬起蓝白红三色旗。